Gran oficio éste, y muy antiguo ya que la cal era una materia prima estratégica desde la Edad Media… o incluso desde mucho antes.
Para hablar de la cal y de su fabricación nos deberíamos remontar miles de años atrás en nuestra historia, pues se cree que ya los íberos elaboraban este material. Pero esta “industria” se desarrolla sobre todo desde el siglo XVIII, cuando el trabajo en los hornos de cal llegó a ser una actividad muy frecuente, y un quehacer complementario en el ciclo del mundo rural.
El proceso de transformación en cal de la piedra base (la caliza, rica en carbonato cálcico) se hacía por combustión, en el interior de un horno y fuera de los núcleos urbanos.
El trabajo de los caleros (calciners o calcinaires) no era nada fácil porque la preparación del horno y su mantenimiento hasta la obtención de la cal era una labor larga y pesada, que duraba alrededor de unos tres meses y comenzaba entre enero y febrero, cuando las ocupaciones agrícolas eran más escasas.

Cerrada a cal y canto. Autor, Antonio Monleón

En primer lugar había que cavar una olla o pozo para la que, en zonas propicias, se aprovechaban laderas o taludes naturales que evitaban las excavaciones en profundidad. La olla, una circunferencia perfecta, solía tener 4-5 m de profundidad y un diámetro entre 3-6 m, según las necesidades de producción, y se rodeaba con un muro de piedra seca, dejando una abertura o boca para alimentar el horno. En algunas comarcas las paredes interiores se recubrían con piedra de rodeno que, con el fuego, se vitrificaban y mantenían la temperatura.
El combustible necesario para calentar el horno se obtenía del matorral que se tuviera más a mano, leña fina de todo tipo de especies y ramas enteras de enebros y sabinas en muchas zonas. Era frecuente que muchos propietarios ofrecieran a los caleros la leña gratuita a cambio de “limpiarles” el terreno, evitando así el riesgo de incendio y propiciando pastos o zonas de cultivo. La leña obtenida se apilaba en haces de unos 30 kilos, que se transportaban después hasta el horno. No eran raros los robos de las gavillas e incluso la corta de “malea” de otros, sin licencia, hasta tal punto que en el siglo XVIII algunos municipios tuvieron que dictar penas y multas contra estos actos y someter a autorización la construcción de hornos.
Una vez obtenida, a base de pico, la piedra necesaria, se iba llenando la olla en círculos y según la medida de las rocas: abajo las más gruesas y arriba las más pequeñas. Finalmente, se tapaban con tierra para que la combustión fuera sin oxígeno (sin llama) y se dejaba en la parte inferior una ventana o “boca” para ir introduciendo la leña.
Cuando comenzaba el encendido ya no se podía parar el proceso y había que vigilarlo constantemente por lo que muchos hornos tenían adosado un cubículo para refugio de los caleros.

Horno de cal en funcionamiento. Autor, Lon&Queta

Para la cocción, esto es la transformación de la piedra caliza en óxido de calcio impuro, se requerían temperaturas de 900-1.000 grados centígrados y una alimentación constante del horno durante 60-80 horas. El proceso, además de muy lento, era de baja rentabilidad ya que por cada 1000 K de piedras se obtenían unos 560 K de cal y se necesitaban casi 2.000 kilos de leña.
Cuando el maestro calero decidía que la piedra estaba a punto, bien cocida, se iniciaba el proceso de traure el forn, sellando la boca y destapando la olla para recoger la cal y transportarla al lugar de venta.
La cal obtenida tenía muchas aplicaciones: servía para desinfectar, para sulfatar las plantas contra las plagas, como herbicida, en medicina para rebajar la cantidad de cloro del cloroformo anestésico, para encalar fachadas y paredes con fines también antisépticos y para la construcción como elemento del cemento y mortero. A menudo, tras amerar la cal introduciendo la cal viva en agua, hirviendo de forma natural y obtener la cal muerta o apagada.
De esta antigua actividad, tan extendida por nuestros montes en el pasado, solamente resta el mudo testigo de aquellos hornos, que en la actualidad apenas son visibles, sumergidos por la vegetación y los estragos causados tras el paso del tiempo.
En el Barranc dels Horts, por ejemplo, fue habitual utilizar los materiales calizos de este entorno para esta producción tradicional que se venía realizando, regulada, desde la Edad Media, y se abandonó en la comarca en la década de los 60. Aún hoy pueden verse los restos de dos de estos hornos, colonizados de nuevo por carrascas y coscojas.

Horno de cal en el Barranc dels Horts

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Traducció al valencià:

Blanquejant Castelló. La calcària i els forns de calç

Gran ofici este, i molt antic ja que la calç era una matèria primera estratègica des de l’Edat Mitjana…… o inclús des de molt abans.
Per a parlar de la calç i de la seua fabricació ens hauríem de remuntar milers d’anys arrere en la nostra història, perquè es creu que ja els ibers elaboraven este material. Però esta “indústria” es desenvolupa sobretot des del segle XVIII, quan el treball en els forns de calç va arribar a ser una activitat molt freqüent, i un quefer complementari en el cicle del món rural.
El procés de transformació en calç de la pedra base (la calcària, rica en carbonat càlcic) es feia per combustió, en l’interior d’un forn i fora dels nuclis urbans.
El treball dels calciners o calcinaires (caleros) no era gens fàcil perquè la preparació del forn i el seu manteniment fins a l’obtenció de la calç era una labor llarga i pesada, que durava al voltant d’uns tres mesos i començava entre gener i febrer, quan les ocupacions agrícoles eren més escasses.
En primer lloc calia cavar una olla o pou per a la que, en zones propícies, s’aprofitaven vessants o talussos naturals que evitaven les excavacions en profunditat. L’olla, una circumferència perfecta, solia tindre 4-5 m de profunditat i un diàmetre entre 3-6 m, segons les necessitats de producció, i es vorejava amb un mur de pedra seca, deixant una obertura o boca per a alimentar el forn. En algunes comarques les parets interiors es recobrien amb pedra de rodeno que, amb el foc, es vitrificaven i mantenien la temperatura.
El combustible necessari per a calfar el forn s’obtenia del matoll que es tinguera més a mà, llenya fina de qualsevol tipus d’espècie i branques senceres de ginebres i savines en moltes zones. Era freqüent que molts propietaris oferiren als calcinaires la llenya gratuïta a canvi de “netejar-los” el terreny, evitant així el risc d’incendi i propiciant pastos o zones de cultiu. La llenya obtinguda s’apilava en feixos d’uns 30 quilos, que es transportaven després fins al forn. No eren rars els robatoris de les gavelles i inclús tallar la “malea” d’altres, sense llicència, fins a tal punt que en el segle XVIII alguns municipis van sotmetre a autorització la construcció de forns i van haver de dictar penes i multes contra estos actes il·lícits.
Una vegada obtinguda, a base de pic, la pedra necessària, s’anava omplint l’olla en cercles i segons la mesura de les roques: baix les més grosses i dalt les més xicotetes. Finalment, es tapaven amb terra perquè la combustió fóra sense oxigen (sense flama) i es deixava en la part inferior una finestra o “boca” per a anar introduint la llenya.
Quan començava l’encesa ja no es podia parar el procés i calia vigilar-lo constantment pel que molts forns tenien adossat un xicotet refugi per als calciners.
Per a la cocció, açò és la transformació de la pedra calcària en òxid de calci impur, es requerien temperatures de 900-1.000 graus centígrads i una alimentació constant del forn durant 60-80 hores. El procés, a més de molt lent, era de baixa rendibilitat: per cada 1000 K de pedres s’obtenien uns 560 K de calç i es necessitaven quasi 2.000 quilos de llenya.
Quan el mestre calcinaire decidia que la pedra estava a punt, ben cuita, s’iniciava el procés de traure el forn, segellant la boca i destapant l’olla per a arreplegar la calç i transportar-la al lloc de venda.
La calç obtinguda tenia moltes aplicacions: servia per a desinfectar, per a sulfatar les plantes contra les plagues, com a herbicida, en medicina per a rebaixar la quantitat de clor del cloroform anestèsic, per a emblanquinar fatxades i parets amb fins també antisèptics, i per a la construcció com a element del ciment i morter. Sovint, després d’amerar la calç introduint la calç viva en aigua per a bullir de forma natural i obtindre la calç morta o apagada.
D’esta antiga activitat, tan estesa per les nostres muntanyes en el passat, només resta el testimoni mut d’aquells forns, que en l’actualitat a penes són visibles, submergits per la vegetació i els estralls causats pel pas del temps.
En el Barranc dels Horts, per exemple, va ser habitual utilitzar els materials calcaris d’este entorn per a esta producció tradicional que es realitzava, regulada, des de l’Edat Mitjana, i s’abandonà en la comarca en la dècada dels 60. Encara hui poden veure’s les restes de dos d’estos forns, colonitzats de nou per carrasques i coscolls.

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Fotografía de portada: En Coratxà. Autora, Mª Ascensión Arnal